第六百五十一章 层云漫涌（三）

　　安德水驿既已开，戴大宾便不想多耽搁，打算早早启程回乡。

　　沈瑞赴任也有时限，又要先到济南办些手续，再见一见沈理的。

　　只是四个重伤的护卫实在不宜再挪动颠簸，上路不得。

　　安德县虽是小城，好在挨着运河关隘，又有水路驿站，且离德州不远，也算得繁华，好大夫好药物倒是有的。

　　沈瑞便留下两个伶俐的护卫，在县里赁个小院，雇几个下人，将四个伤员安置在此，让他们养好了伤再往登州来。

　　潘千户此次得了大功，又在平素和姓牛的穿一条裤子的周知县面前出了口恶气，实是高兴。

　　加之他瞧着那些“流寇”留下的未受伤、受轻伤的马匹不下二三十，着实眼热，顺口叨念了两句，不想沈瑞竟大方相赠。除了替换了自家护卫损伤的马匹，沈瑞只多带走了五匹顶尖儿的，余下伤的好的马匹统统给潘千户留下了。

　　潘千户不由大喜过望，别看河北河南都是养马的地方，如今又有大量辽东马涌入中原，但这仍不是易得之物，主要是，潘千户这地位，这马匹等闲也落不到他手里。

　　他就是有买马的银子，也是舍不得买的有那银子还不若实实在在好好养兵呢。更勿论，他也是没有买那许多马匹的银子的。

　　得赠马匹的潘千户看着沈瑞真是越看越顺眼，若是沈瑞年长他年少，他一准儿能厚着脸皮攀交情叫一声大哥，可沈瑞比他小了十几岁呢，他再是皮糙肉厚也不好意气的模样。可等沈瑞走时，周知县却并未亲致。

　　县丞和主簿倒是都到了，却一副愁眉苦脸的样子，口中连声致歉，说是周大人昨夜突发疾病，上吐下泻，今日起不得身，实在无法过来，还请沈大人见谅云云。

　　沈瑞原也没有想同这位知县结交的意商总会带来许多消息，这些兵卒便也不是那些小地方没见识的。

　　只不过，这运河带来的消息自然也是运河沿岸的，登州这等远离运河的地方，他们便也不知了。

　　说起这荒年流民，一个兵卒道：“俺听说是各处州府都不让流民跑出来，越跑地越没人种了，或多或少总有些赈灾粮下来，不是活不下去也就不跑了。”

　　“跑的也都是曹州那边，听说那边流寇厉害，抓了百姓，不从贼的都要杀掉。可若是从贼了，官府抓了，也一样要掉脑袋，他们那边跑的多。”又有兵卒道。

　　“还有就是河南跑过来的。不过河南也多往北直隶跑，俺们这边也旱，又有流寇，他们也是知道的。”

　　众人七嘴八舌议论纷纷，又从这次灾情说到从前经历过的大灾。好像山东这个地方一直不甚太平，旱、涝、蝗灾、疫病，隔三差五的就会来祸害山东一场。

　　“那也没饿死俺们不是！”一个兵卒憨憨笑道，“地里种下去种子，咋的也能长出东西来。”

　　沈瑞也不由感慨起来，有着这股子韧劲儿，人就不会被打倒。

　　说起他们都只听说过却不太熟的登州，大家都抱着美好的憧憬。

　　“没听说登州旱呢。登州也有河啊。”

　　“登州不能有饥民，这靠河边儿的都有鱼吃呢，海边儿的不是鱼更多？”

　　连姜师爷也道：“登州府算得靠海吃海了，其蛤粉、昆布、海螵蛸都在渔课缴纳之列，前朝还有数种珍奇鱼种列为土贡呢。”

　　沈瑞笑道：“倒是到了当地要好生研究研究这海中宝藏了。”

　　这一路说说笑笑行得倒也快，日头转西时，便到了八仙一处站点。

　　此站处于德州、陵县、平原县交界处，是最早设立的站点之一，发展的也颇快，如今已是一个枢纽站了，置下一处不小的客栈，供来往的客商歇脚。

　　站点掌柜的也是青狼帮的老人儿，名唤伍壮。

　　他们这一行队伍行进时，丁大冲照例带人打头站，便是早早到了此处打了招呼，伍壮就清了场，腾出整个客栈来，又置办许多鸡鸭鱼肉，来招待弟兄。

　　众青狼帮护卫镖师大多与伍壮相熟，远远瞧着他就是一阵大呼小叫，到了近前纷纷前问好，好不亲热，伍壮也是许久不见众人，笑得合不拢嘴。

　　沈瑞也不扫兴，朗声表示，既到了“家”，今夜便解了那禁酒令，畅快痛饮一番，给大家歇歇乏。一时掌声雷动，众人大笑怪叫不止。

　　却不想，此番是白高兴了，这边刚杀鸡宰羊的准备佳肴，那边忽有一骑疾驰而来。

　　因有先前遇袭之事，虽是八仙的地盘，田顺依旧设了暗哨在周遭巡防。暗哨将人拦下，才发现来人是个熟面孔，也是那日潘千户带到官道上之人。

　　那人见到这些护卫非但不慌，反而大喜过望，如见救星一般，滚下马来急急自报家门，表示是跟着潘千户的，要求见沈大人。

　　沈大人也不是相见就能见的，尤其刚有遇刺情况，护卫虽瞧他面熟，却也不敢掉以轻心，缴了兵械，带了人往客栈里来先见田顺、王棍子。

　　才到客栈门口，倒是有两个帮忙劈柴的兵卒瞧见了那人，忙丢下斧头跑过来，诧异问道：“李猛，你怎的跑来了？”

　　来人乃是李百户的奶兄弟李猛，因是家仆，也就没担什么军职，一直是跟着李百户办事，是李百户的亲信。两个兵卒之所以纳闷，正是因为李猛这样的家仆通常是不遣外差的。

　　李猛见着他们，如见亲人，堂堂七尺汉子，被问起却是眼泪都要下来了，也顾不得场合，便道：“俺是来求沈大人救咱们千户大人的。”

　　两个兵卒一听就急了，直催他快说。周围还有一些帮着抬水打下手的卫所兵卒闻声往这边聚拢过来。

　　李猛讲得颇为激动：“……在吕指挥使堂上说话还好好的，吕指挥使还赞了咱千户大人，人头也都收下记数了。咱们千户大人原说让兄弟们松松乏，住一宿起早就走的，结果下晌也不知怎的，他们突然就跑来客栈发难，说大人杀良冒功，要拿下大人。

　　“我家百户去理论，也被这群人围着给捆了。咱们的人都不服，乱纷纷要去打。千户大人身边的刘二和我说让我赶紧跑，我不在籍，跑了他们也查不着我，叫我追沈大人来，他说只有沈大人能帮千户大人证明清白。我就趁乱跑出来了。”

　　众人一听就炸了，都是潘千户的亲信，如何受得住这消息，登时便喊自己兄弟们回去救潘千户。还是带队的刘总旗抢出来喝住众人，高喊听沈大人意气的打断他道，“东家心存正义是好的，但是此时、此地却不宜如此行事。这里，到底是济南府，不是登州府，何况又是卫所，大人管得太多，反要让上头不喜甚至起疑了。”

　　“难道……”沈瑞虽知陈师爷既将潘千户带了出来，想来也是有解决之道的，起码肯定是保住了潘千户一命，但想起来仍是愤怒，也到底是他坑了潘千户原是想送个人情送个大功劳，却不想成了送个催命符了。

　　“东家！稍安。”陈师爷道，“老夫已与那吕指挥使分说大人您已送信回京，刘公公那边知潘千户为他解决了一桩麻烦，必会有所表示。而在流寇手中救下朝廷命官之事也将由大人的‘长辈’上达天听，陛下最喜勇武人物，没准儿会有封赏。”

　　数座大山压下来，吕指挥使也是吃不消的，终是说会重查行商案，看是否有误会之处，不过救下朝廷命官总是大功一件，纵使先前误伤行商，也可功过相抵。

　　潘千户在狱中受了些刑，总是要养伤的，便先停职养伤，他的职司和人手都交由牛千户暂代。

　　陈师爷如何敢让潘千户留在德州养伤，再被他们弄出个“伤重不治”来，也不用复查案子了。

　　他便表示正好知府大人护卫折损，需要潘千户的人协助保护，左不过潘大人现在也是停职，不若请潘大人走这一趟，也好管束手下，顺带往济南府寻名医诊治一二。

　　两人又是好一顿唇枪舌剑，陈师爷搬了英国公府、丰城侯府、武靖伯府乃至淳安大长公主府、游驸马府等数座大山来，如此闪亮硬气的武将后台，终是将吕指挥使死死压住。

　　吕指挥使捏着鼻子认了陈师爷的说法，让陈师爷将人带走了。

　　陈师爷也不耽搁，接了人就来赶沈瑞的队伍。

　　田顺则分派了人手，往潘千户李百户家中去看一看，将他们的家人以及放在安德城里养伤的四位重伤兄弟都挪到八仙的站点去，以确保安全。

　　“潘千户和李百户受的都是皮外伤，潘千户底子更好一些，李百户倒是反复发热，一直吃着药。”田顺回禀道，“他们家中都被抄个干净，一定是那个姓牛的忘八羔子，真个是油锅里敢捞一把的，一钱银子都不放过，但好在没动家眷。小的已将人安顿好了，也埋了线在安德县里，有什么动静会立时报到八仙驿去。”

　　沈瑞这边听两人说完情况，那边潘千户与李百户已由人服侍着更衣换药、用过汤饭了，着人来请沈瑞过去叙话。

　　沈瑞过去时，李百户也已清醒了些，服了退烧药，人也略有了些精神，一见沈瑞，他便道：“恕下官有伤在身不能给大人磕头，大人救命大恩……”

　　沈瑞忙忙摆手，打断他的话，安抚道：“李百户如此说实折煞我了，若非是我……”

　　然他的话也没说完，又被潘千户打断，潘千户脸色铁青，道：“沈大人原是送我一场富贵大功的，是我倒霉，遇到恶狼，与大人无干。”

　　“姓牛的素来与我不对付，见不得我好，知我立了大功，便污蔑我杀良冒功，这也寻常。只是这次非赖我们是杀了行商，拷问时不问行商尸身，却问行商银两，显见的是奔着我们身家银子去的。

　　他顿了顿，道：“便是无大人这事儿，没准儿他们也会想法子害我。倒是因着有大人这事儿，我们才保下一条命来，我与李炎（李百户）都不会忘了沈大人大恩。”

　　沈瑞正色道：“若无我这桩事在先，他们也未必能轻易构陷得了潘兄，今日虽不能立时追讨，但我敢与潘兄承诺，他日必叫这起子小人伏法。”

　　李百户已经目露感激，潘千户却是沉默片刻，苦笑一声，道：“沈大人已对我们恩重，不必再许此诺。”

　　沈瑞道：“两位且先好好养伤，这件事我会派人盯着，敢算计同僚家产，依军法也是饶不了他们的。我原是想潘兄这军功要着落在卫所里，如今这般，我便写道折子，必不会让潘兄错过这大功。”

　　潘千户还欲说些什么，沈瑞已是摆手制止，潘千户原是个爽快人，便也不再多客套，拱手再次道谢，又忍不住苦笑道：“我便得寸进尺一回，还请沈大人高高手，若能调我往旁处去是最好，便是升我个佥事，在吕指挥使手下，也没我的好果子吃。”

　　沈瑞点头道：“此事潘兄放心。”他也是一早就盘算好了的。

　　此后一路再无话，无伏兵来袭，也未遇流民骚扰。

　　德州城传回来的话是，牛千户的人倒是运了两批银子进城，放置在县里戒备森严的银库中。

　　情报太少，沈瑞与两位师爷也分析不出什么来，便只叫人继续盯着。

　　没几日便到了济南府。

　　沈理竟亲自出城来迎。

　　自从正德元年冬沈理离了京城后，兄弟两人便再没见过，一时都有些激动。

　　虽则短短两年多时间，却发生了许多事情，沈瑞已是脱去了少年模样，越发沉稳持重。而沈理，却从风度翩翩中年雅士状元公，到现在双鬓已生华发，面庞消瘦，大抵常常皱眉而在额间形成川字纹路，显出几分老态来。

　　“六哥……六哥清减了。”沈瑞只觉得喉头哽咽，终只强笑着说了这样一句。

　　山东屡屡受灾，沈理在布政使司正是管得赈灾诸事，这般状态显见是公务繁忙劳累所致。

　　沈理却是笑声依旧清朗，拍了拍沈瑞臂膀，笑道：“好小子，你却是个好样的！信里写得语焉不详，如今可要与我好好讲讲你这丰功伟绩。”

　　沈瑞那点子伤感也尽数被他打散了，因笑道：“便是我脸皮厚，也吃不住六哥这样夸！”

　　二人说笑两句，一旁沈理的长子沈林、次子沈枫过来见礼。

　　沈林随母亲谢氏进京参加过沈瑞婚礼的，与沈瑞才见过不多久，再往前也是相处颇多十分融洽，此时见面，虽是叔侄，但年纪相仿，谈笑无忌。

　　沈枫先前年纪小，如今却也到了蹿个子的年纪，个头儿却已是不矮，沈瑞仍当他是小孩子，去拍他脑袋，他却是挺了挺胸膛，笑道：“二叔过两年可就摸不着我头顶了。”

　　引得众人一阵大笑。

　　沈瑞又将潘千户、两位师爷等引荐与沈理，因一早先送信到沈理这边，沈理对他们也不陌生，大家寒暄两句，一并入城。

　　沈瑞与沈理并辔而行，看着济南府的街景，有一搭没一搭的说着闲话，沈理因叹道：“我初来济南府时，繁华也不下京畿，这二年灾荒连连，到底是伤了元气……”

　　正说话间，那边过来一行车马，见着沈理沈瑞，便停住，打车上下来一便服打扮文士。

　　沈理忙招呼沈瑞下马，低声与他道：“监察御史张禬。”

　　沈瑞知这位现正在山东盘查钱粮诸事，这会儿是在济南府，没几日也要到登州府的，官位不高，权柄却重，因此也不敢怠慢，上前相互见礼。

　　张禬相貌清癯，言语之间颇为客气，问了沈瑞旅程辛苦，话锋一转，忽道可巧明日家中设宴，款待济南府同僚，便邀沈瑞也来一聚。

　　沈瑞悄然看了沈理一眼，见他微微点头，知道他也是去的，便笑着应下，连称叨扰。

　　双方寒暄几句，彼此别过，各自上车上马各奔东西。

　　待走得远了，沈理才低声向沈瑞道：“这张禬是弘治十五年二甲，庶吉士散馆元年三月任的兵部给事中，是先刘阁老的人，后投了李阁老，倒是一直平稳。

　　“此次来山东，不知是不是上面授意，倒是步步紧逼，查山东各处的漏子毫不手软，让不少人头疼着。巡按御史胡节也还没走呢，俩人对上，可热闹着。这次也是宴无好宴。然你初来山东，他既相邀，你也不宜驳他面子，左不过没上任你什么都不知道，想他也不会问你什么。且他宴上济南府各级官员大抵会来，你也正好认认人。”

　　“你在德州遇袭的事儿，想来也有消息传到张禬耳朵里。”沈理顿了顿，眼神往后扫了扫，道：“甭管谁问，潘千户歼灭流寇救下你的事儿，你照实说便是。”

　　沈瑞笑着点头道：“我必实话实说的。”


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